La decouverte de l'electricite

Né le 22 septembre 1791, il fut l'un des rares savants du XIX^ème siècle à ne pas avoir eu recours au langage mathématique qu'il pratiquait mal. Ce qui aurait constitué un grave handicap pour certains semble, au contraire, avoir favorisé chez Michael Faraday l'apparition d'un véritable génie de l'intuition, reconnu et salué par les plus grands esprits de son temps. "II est tout à fait remarquable de voir le grand nombre de théorèmes dont la démonstration exige les ressources de l'analyse mathématique la plus élevée et que Michael Faraday a découvert par une sorte d'intuition" écrivait Helmholtz ; le grand Maxwell lui-même soulignait en permanence l'influence prépondérante des idées de Faraday sur l'élaboration de sa synthèse électromagnétique, au point qu'Einstein comparait le rôle de Faraday vis-à-vis de Maxwell à celui de Galilée vis-à-vis de Newton.

On reste, aujourd'hui encore, confondu devant la variété des travaux expérimentaux et des découvertes effectuées par celui qui était surnommé "le prince des expérimentateurs".

Que l'on en juge dans le seul domaine de la chimie : en 1816, son premier travail scientifique, l'analyse des chaux de Toscane ; en 1820, découverte de l'hexachloroéthane C₂Cl₆ et du tétrachloroéthylène C₂Cl₄ alors qu'il invente simultanément les aciers spéciaux inoxydables. En 1823, il liquéfie le chlore, puis le dioxyde de soufre ainsi que le dioxyde de carbone et enfin l'ammoniac.

Les dix années qui suivent, Faraday les consacrera essentiellement à ce que l'on considère comme le sommet de son œuvre : ses recherches sur l'électricité et l'électromagnétisme. Mais ses contributions plus tardives sont également d'une exceptionnelle richesse. En 1844, il découvre le phénomène de rotation du plan de polarisation de la lumière à travers certains matériaux soumis à un champ magnétique (polarisation rotatoire magnétique, encore appelée effet Faraday, d'un usage courant aujourd'hui). En 1849, c'est au tour du diamagnétisme (faible aimantation acquise par la matière placée dans un champ magnétique en sens inverse de celui-ci).

Puis, persuadé qu'un champ magnétique suffisamment intense doit avoir une action sur le spectre lumineux d'une source, il tente, avec les moyens dont il dispose (le spectroscope à prisme), de déceler les variations de longueur d'onde attendues. Ce n'est qu'en 1896 que Zeeman met en évidence l'effet capital qui porte son nom et que Faraday avait pressenti.

Mais la contribution majeure de Faraday reste, bien sûr, la découverte de l'induction électrique et, plus généralement, l'ensemble de son œuvre dans le domaine de l'électricité.